El Papa Juan Pablo II recibirá mañana jueves a mediodía en audiencia privada al obispo de Santander, monseñor José Vilaplana. El prelado cántabro llegó hace varios días a Roma para efectuar la 'Visita ad Limina Apostolorum' . Con ese nombre se designa el encuentro que celebran los obispos con el Papa en el Vaticano, aproximadamente cada cinco años como signo de la comunión de los sucesores de los Apóstoles con el sucesor de San Pedro, y de las Iglesias locales con la Iglesia primada de Roma.

La visita de Vilaplana cobra un especial interés por cuanto la audiencia se produce en el año en que la Diócesis de Santander está celebrando el 250 aniversario de su creación y los 400 años de la aparición de Nuestra Señora de la Bien Aparecida, patrona de Cantabria. Para festejar ambas efemérides, la Diócesis celebra un Año Diocesano y Mariano que durará hasta el próximo 15 de septiembre. Antes de partir a Roma, Vilaplana adelantó que iba a dar cuenta al Papa de ese acontecimiento, además de transmitirle un saludo en nombre de toda la comunidad cristiana de Cantabria.

Los orígenes históricos de la 'Visita ad Limina Apostolorum' se remontan al siglo IV, aunque fue el Papa Sixto V quien en 1585 la institucionalizó y dispuso de modo sistemático. Según la legislación de la Iglesia, los obispos diocesanos deben visitar las tumbas de los apóstoles, encontrarse con el sucesor de Pedro y presentar un informe o relación de sus respectivas diócesis cada cinco años aproximadamente.

El Papa mantiene con cada uno de los prelados una entrevista personal y posteriormente el Pontífice se reúne con todos y en esa audiencia marca las líneas pastorales más urgentes de las distintas iglesias particulares. Además del encuentro con el Sucesor de Pedro, los obispos durante su estancia en la ciudad eterna deben visitar también distintos Dicasterios y organismos de la Curia Romana. En total, serán 74 obispos españoles los que se desplacen a Roma entre el 17 de enero y el 6 de marzo en cuatro turnos.